En 1887, Pierre-Auguste Renoir pintó a una niña de nueve años acunando a un gato dormido. El retrato, conocido como Julie Manet o Niña con gato, parece a primera vista un sencillo estudio de la infancia. Pero la modelo no era una niña cualquiera. Julie Manet creció en el corazón mismo del impresionismo, y su larga vida acabaría marcando, sin hacer ruido, la forma en que hoy recordamos el movimiento.

Una niña nacida en el impresionismo

Julie Manet era hija de Berthe Morisot, una de las pintoras fundadoras del impresionismo, y de Eugène Manet, hermano de Édouard Manet. Solo con ese árbol genealógico ya te haces una idea. Su madre exponía junto a Monet y Degas. Su tío pintó Olympia y escandalizó a París. Los invitados que pasaban por casa de sus padres eran las personas que estaban reescribiendo las reglas de la pintura.

Así que Julie no se limitó a posar para retratos. Creció dentro de ellos. Su madre la pintó constantemente, desde bebé hasta la adolescencia, y otros artistas del círculo también lo hicieron. Pocos niños en la historia han sido observados con tanto cariño por tantos grandes pintores.

Renoir, el amigo de la familia

Renoir tenía una relación especialmente cercana con el hogar de los Morisot-Manet. Berthe Morisot y él admiraban el trabajo del otro y se visitaron durante años, y Renoir pintó a Julie más de una vez. Esa cercanía se nota en este retrato. No tiene nada de rígido ni de encargo. Su mirada directa, enmarcada por un cabello suave y envuelta en colores cálidos, sugiere a la vez timidez y una serena confianza. Más que un retrato formal de sociedad, la obra transmite un momento íntimo dentro de una familia de artistas, donde el afecto y el placer pictórico por la luz y la piel resultan inseparables.

El gato también importa. Renoir lo captura en plena siesta, completamente relajado y a gusto en los brazos de Julie, y esa tranquilidad del animal nos dice algo de la niña que lo sostiene. Los gatos no se relajan así con cualquiera.

Huérfana y criada por un poeta

La infancia encantada de Julie terminó pronto. Su padre murió cuando ella era adolescente, y su madre lo siguió en 1895, cuando Julie tenía dieciséis años. Berthe Morisot, en su lecho de muerte, confió su hija a sus amigos. El poeta Stéphane Mallarmé, una de las grandes figuras de la literatura francesa, se convirtió en su tutor.

Es un detalle que suena inventado, pero no lo es. La hija huérfana de una pintora impresionista, criada bajo la mirada de un poeta simbolista, todavía rodeada de Renoir, Degas y Monet. Su adolescencia se lee como un quién es quién del arte y las letras francesas, salvo que ella la estaba viviendo, y atravesando el duelo al mismo tiempo.

El diario que preservó todo un mundo

Durante aquellos años, Julie llevó un diario que se convirtió en uno de los documentos más valiosos que tenemos sobre los impresionistas como personas. Publicado en inglés como Growing Up with the Impressionists, recoge conversaciones de sobremesa, visitas a estudios y las pequeñas amabilidades cotidianas de artistas que, de otro modo, solo conoceríamos por sus lienzos. Renoir aparece en sus páginas no como una leyenda, sino como una presencia cálida y familiar.

Julie vivió hasta 1966, lo suficiente para ver cómo el impresionismo pasaba de ser ridiculizado a ser adorado. Dedicó buena parte de esa larga vida a proteger el legado de su madre, ayudando a asegurar el lugar de Berthe Morisot en las colecciones de los museos y en la historia del arte. La niña del retrato se convirtió en la guardiana de toda la historia.

Ver el cuadro pieza a pieza

Resolver este cuadro como puzzle tiene un placer particular, porque te obliga a detenerte donde Renoir se detuvo. Monta las piezas del rostro de Julie y notarás con qué suavidad funde la piel con la sombra, con bordes que parecen respirar en lugar de terminar. Avanza por el gato y verás que la pincelada se suelta, unos pocos trazos relajados bastan para el pelaje, y el animal entero está pintado con la misma placidez somnolienta que muestra. Detalles ante los que pasarías de largo en un museo se convierten en cosas que sostienes, giras y colocas con tus propias manos.

Julie Manet está incluido en la colección gratuita Amantes del Arte de Artizen, así que puedes recomponer la pincelada de Renoir tú mismo, desde 8 piezas relajadas hasta un buen desafío de 48. Artizen se puede descargar gratis en el App Store.

Por qué este retrato perdura

Se conservan muchos retratos de niños del siglo diecinueve. La mayoría parecen actuaciones, con el modelo posado y pulido para la posteridad. Este no. Renoir pintó a una niña a la que conocía bien, en una casa que le encantaba visitar, con un gato que confiaba plenamente en ella. Saber lo que vino después, las pérdidas tempranas, el diario, las décadas dedicadas a defender el nombre de su madre, no hace más que darle profundidad. El cuadro captó a Julie Manet en el último momento tranquilo de su infancia, y la captó con honestidad.

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