Nel 1887 Pierre-Auguste Renoir dipinse una bambina di nove anni con un gatto addormentato tra le braccia. Il ritratto, noto come Julie Manet o Bambina con gatto, sembra a prima vista un semplice studio sull'infanzia. Ma la modella non era una bambina qualunque. Julie Manet crebbe nel cuore stesso dell'impressionismo, e la sua lunga vita avrebbe plasmato in silenzio il modo in cui oggi ricordiamo il movimento.

Una bambina nata nell'impressionismo

Julie Manet era figlia di Berthe Morisot, una delle pittrici fondatrici dell'impressionismo, e di Eugène Manet, fratello di Édouard Manet. Già l'albero genealogico dice molto. Sua madre esponeva accanto a Monet e Degas. Suo zio aveva dipinto Olympia e scandalizzato Parigi. Gli ospiti di casa erano le persone che stavano riscrivendo le regole della pittura.

Julie quindi non si limitava a posare per i ritratti: ci è cresciuta dentro. Sua madre la dipinse continuamente, dall'infanzia fino all'adolescenza, e anche gli altri artisti della cerchia la ritrassero. Pochi bambini nella storia sono stati osservati con tanto affetto da così tanti grandi pittori.

Renoir, l'amico di famiglia

Renoir era particolarmente legato alla casa Morisot-Manet. Lui e Berthe Morisot ammiravano il lavoro l'una dell'altro e si frequentarono per anni, e Renoir dipinse Julie più di una volta. Quella vicinanza si sente in questo ritratto. Non c'è nulla di rigido o di commissionato. Lo sguardo diretto, incorniciato da capelli morbidi e avvolto da colori caldi, suggerisce insieme timidezza e tranquilla sicurezza. Più che un ritratto ufficiale da salotto, l'opera sembra un momento privato dentro una famiglia di artisti, dove l'affetto e il piacere pittorico per la luce e la pelle sono inseparabili.

Anche il gatto conta. Renoir lo coglie nel bel mezzo del sonnellino, completamente abbandonato e felice tra le braccia di Julie, e la serenità dell'animale ci dice qualcosa della bambina che lo tiene. I gatti non si rilassano così con chiunque.

Orfana, poi cresciuta da un poeta

L'infanzia dorata di Julie finì presto. Suo padre morì quando lei era adolescente, e sua madre lo seguì nel 1895, quando Julie aveva sedici anni. Berthe Morisot, sul letto di morte, affidò la figlia agli amici. Il poeta Stéphane Mallarmé, una delle grandi figure della letteratura francese, divenne il suo tutore.

È un dettaglio che sembra inventato, ma non lo è. La figlia orfana di una pittrice impressionista, cresciuta sotto lo sguardo di un poeta simbolista, sempre circondata da Renoir, Degas e Monet. La sua adolescenza sembra un catalogo delle glorie dell'arte e delle lettere francesi, solo che lei la stava vivendo davvero, attraversandola nel lutto.

Il diario che ha conservato un mondo

In quegli anni Julie tenne un diario, diventato uno dei documenti più preziosi che abbiamo sugli impressionisti come persone. Pubblicato in inglese con il titolo Growing Up with the Impressionists, registra conversazioni a cena, visite in atelier e le piccole gentilezze quotidiane di artisti che altrimenti conosceremmo solo attraverso le loro tele. Nelle sue pagine Renoir non appare come una leggenda, ma come una presenza calda e familiare.

Julie visse fino al 1966, abbastanza a lungo da vedere l'impressionismo passare dal ridicolo all'amore del pubblico. Dedicò gran parte di quella lunga vita a proteggere l'eredità della madre, contribuendo ad assicurare a Berthe Morisot il posto che merita nei musei e nella storia dell'arte. La bambina del ritratto divenne la custode dell'intera storia.

Guardare il dipinto pezzo per pezzo

C'è un piacere particolare nel ricomporre questo dipinto come puzzle, perché ti obbliga a rallentare dove Renoir ha rallentato. Metti insieme i pezzi del viso di Julie e noti con quanta morbidezza la pelle si fonde nell'ombra, con contorni che sembrano respirare invece di finire. Lavora sul gatto e scopri che la pennellata si scioglie, poche pennellate rilassate al posto del pelo, l'intero animale dipinto con la stessa sonnolenta contentezza che mostra. Dettagli davanti a cui passeresti dritto in un museo diventano cose che tieni in mano, giri e sistemi con le tue dita.

Julie Manet fa parte della collezione gratuita Amanti dell'arte di Artizen, così puoi ricomporre tu stesso la pennellata di Renoir, da 8 pezzi rilassanti fino a 48 decisamente impegnativi. Artizen si scarica gratis dall'App Store.

Perché questo ritratto resiste al tempo

Di ritratti ottocenteschi di bambini ne sopravvivono tanti. Quasi tutti sembrano recite, con il soggetto in posa e lucidato per i posteri. Questo no. Renoir dipinse una bambina che conosceva bene, in una casa che amava frequentare, con in braccio un gatto che si fidava completamente di lei. Sapere cosa venne dopo, le perdite precoci, il diario, i decenni passati a difendere il nome della madre, lo rende ancora più intenso. Il dipinto ha colto Julie Manet nell'ultimo momento sereno della sua infanzia, e l'ha colta con sincerità.

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